Le secteur de l’eau et de l’assainissement doit faire face à de nombreux défis. Il ne s’agit pas simplement de construire des infrastructures pour améliorer les conditions de vie, encore faut-il modifier les modes de vie en matière d’hygiène. Il faut également renforcer les compétences des autorités locales, qui devront gérer les nouveaux systèmes d’approvisionnement en eau.

Après Haïti, le Nicaragua reste le deuxième pays le plus pauvre d’Amérique latine. Selon le Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), 48% de la population vit au-dessous du seuil de la pauvreté; 1,5 million de personnes sont sous-alimentées et le taux de mortalité infantile pour les moins de cinq ans est de 31 enfants sur 1000 (en Suisse 4,4 pour 1000).

Méthodologie du Projet Aguasan
Il a toujours été de la priorité de la DDC au Nicaragua de concentrer le programme Aguasan d’approvisionnement en eau potable sur les régions les plus pauvres du pays. Il s’agit en général de régions rurales où le taux d’approvisionnement est inférieur à la moyenne nationale.

Dès lors qu’une municipalité participe à la mise sur pied d’un projet Aguasan, il s’agit en premier lieu de déterminer quelles seront les sources exploitables pour approvisionner la zone en eau potable. Ces sources sont soit souterraines, soit de superficie. Dans le premier cas, l’eau est pompée dans des puits; dans le second cas il s’agit de protéger la source de toute contamination extérieure.

Selon le lieu ou le type d’extraction de l’eau, celle-ci peut être provisoirement déposée dans un réservoir ou directement amenée, par des conduites, jusqu’aux lieux où résident les familles. Dans certains cas, celles-ci doivent se rendre jusqu’à la source et ramener l’eau chez elles. Le projet veille toutefois à éviter de longs trajets en situant les points de collecte dans un rayon de moins d’un demi-kilomètre des habitations.

Le projet tient également compte du fait que le Nicaragua est un pays à hauts risques en matière de catastrophes naturelles (ouragans, tremblements de terre, inondations et glissements de terrain). Un programme de réduction de ces risques est systématiquement appliqué au projet Aguasan. Au-delà de la protection des populations, il veille à tenir compte de tous les facteurs pouvant entraîner un risque d’endommagement ou de destruction des infrastructures.

Avant qu’elle ne soit consommée, l’eau douce collectée est toujours désinfectée au moyen d’acide chlorhydrique ou par irradiation solaire (des bouteilles transparentes en plastique remplies d’eau sont exposées durant plusieurs heures au soleil, ce qui permet l’inactivation d’agents pathogènes).

Hygiène communautaire

Procurer de meilleures conditions d’hygiène aux personnes les plus défavorisées est l’autre objectif du projet Aguasan. Il s’agit surtout d’aider les populations à éliminer correctement leurs résidus fécaux et de leur inculquer des comportements favorisant une meilleure hygiène. La construction de latrines et de fosses sceptiques permet d’atteindre le premier but. Les bénéficiaires participent à leur construction et apprennent à les maintenir en état. Des cours et des visites à domicile permettent de modifier les comportements inappropriés en matière d’hygiène.

Renforcement des compétences nationales et locales

La DDC veille également à intégrer le projet dans la vie politique et sociale des régions desservies. Il s’agit principalement de renforcer les compétences des autorités municipales afin qu’elles soient en mesure d’élaborer et d’implanter des programmes en matière d’eau potable et d’assainissement. Pour participer au programme Aguasan, les municipalités doivent participer aux coûts du projet. Cette participation est approximativement de 30% pour les municipalités. La DDC finance pour sa part le 60% du projet, les 10% restant étant apportés par la population. Il est essentiel que cette dernière s’identifie au projet et participe elle aussi au maintien des infrastructures et accepte de payer un juste prix pour le service obtenu.

Impact du projet

• On estime que depuis le lancement du projet en 1982, plus de 285'000 personnes bénéficient désormais d’un approvisionnement approprié et durable en eau potable. 50'000 personnes supplémentaires devraient jouir de telles conditions d’ici fin 2011. Plus de 100'000 personnes ont désormais accès à des latrines.
• Le fait d’inculquer aux personnes l’habitude de se laver régulièrement les mains avec de l’eau potable permet de diminuer de 39% les maladies pulmonaires et de 43% les diarrhées.
• Des médecins travaillant dans des régions ayant bénéficié du projet Aguasan ont souligné le faible taux de mortalité infantile et de maladies intestinales y régnant désormais.
• Des entreprises et de la main d’œuvre nicaraguayennes ont bénéficié de contrats d’achat ou de travail durant les travaux d’aménagement des infrastructures.
• Des cartes hydrogéologiques du Nicaragua, d’une grande fiabilité, sont désormais disponibles.
• La DDC a contribué à mettre en place des lois et des stratégies nationales en matière d’eau et d’assainissement. Elle a participé à la création ou au renforcement des institutions du secteur et à la décentralisation des services.

Perspectives d’avenir