En los últimos 25 años, los proyectos de la COSUDE en Bolivia han contribuido a impulsar la democratización del país. Descentralización, refuerzo de la autonomía municipal, participación ciudadana y buena gobernabilidad son requisitos importantes para garantizar un desarrollo sostenible y una eficaz lucha contra la pobreza.

Cuando, en 1984, el Gobierno boliviano preguntó a la COSUDE si podía prestarle ayuda técnica y financiera para la planificación del desarrollo del país, ni los bolivianos ni los suizos eran conscientes de la aventura que emprendían. Además de la planificación regional en los departamentos, el cometido central era la descentralización de las competencias políticas y administrativas de un Estado organizado de forma extremamente centralista. Hoy, 25 años después, Bolivia presenta una cara bien distinta. Los grupos que se vieron reforzados y habilitados por la iniciativa de descentralización de los años ochenta y noventa han llegado al poder democráticamente. Bajo gobiernos de distintos tintes políticos, los proyectos de la COSUDE – junto con toda una serie de organizaciones contraparte locales -  allanaron el camino hacia una mayor participación ciudadana, una planificación participativa y un refuerzo de la autonomía de los municipios y departamentos.
Las primeras experiencias en la planificación regional las cosecharon los proyectos de la COSUDE en el departamento de Chuquisaca, cuya capital es Sucre, la capital boliviana. En el marco del proyecto PLAREG (Planificación Regional), se apoyó a la Sección de Planificación de la Corporación de Desarrollo Regional de Chuquisaca. En primer lugar, se puso a disposición importantes instrumentos de planificación, tales como, p. ej., un inventario de los recursos naturales o un estudio socioeconómico de los departamentos menos desarrollados. En una segunda fase, se procedió a realizar estudios de factibilidad de proyectos de desarrollo y planes de inversión y financiación. En 1988, el departamento contaba por primera vez con un plan de desarrollo a largo plazo.

Cuando en los años noventa, la descentralización y la participación ciudadana en los municipios se convirtieron en ley en Bolivia, las experiencias cosechadas en Chuquisaca dieron sus frutos. Todo lo que en los proyectos piloto había resultado positivo pasó a formar parte, en todo el país, de la nueva estrategia de desarrollo. A los municipios con poca experiencia en la planificación local y en la administración de fondos públicos se les puso a disposición un set de instrumentos para la realización de proyectos, y se participó en la formación de los funcionarios y de las directoras y directores locales de las iniciativas ciudadanas.

A nivel estatal, la COSUDE participó junto con el Banco Mundial en una iniciativa destinada a ayudar a Bolivia a descentralizar importantes servicios públicos y a adaptar mejor los proyectos de desarrollo a las necesidades locales. El proyecto EMSO (Economic Management Strenghtening Operations) se convirtió en los años noventa en el modelo de planificación descentralizada por antonomasia para sectores importantes como la salud, la educación y el transporte. El ambicioso objetivo de aprobar en el Parlamento una ley de descentralización fracasó, sin embargo, por la oposición política. Con el fin de promover el desarrollo de las zonas rurales, se creó bajo la dirección de la COSUDE una red informal (Grupo de Desarrollo Rural), que reúne hasta hoy a representantes de Estado y sociedad civil, así como de todos los sectores y disciplinas, para afrontar problemas de desarrollo a nivel técnico.

Democracia participativa
En 1994 entró en vigor en Bolivia la Ley de Participación Popular, que sirvió de referencia en toda América Latina para la participación ciudadana. Junto con una serie de países donantes, la COSUDE decidió apoyar resueltamente esta fundamental reforma estatal. Con el fin de consolidar la democracia a nivel municipal, se creó el proyecto PADEM (Programa de Apoyo a la Democracia Municipal), cuya base la constituye un contrato entre la influyente Confederación Sindical Única de Trabajadores Campesinos de Bolivia (CSUTCB), presente en todo el país, y la ayuda obrera suiza (AOS). Gracias a la nueva ley se asignaron a los municipios, por primera vez en la historia de Bolivia, amplias competencias y fondos estatales.

El trabajo de apoyo del proyecto PADEM se concentra primordialmente en los municipios rurales, en los que los representantes populares y los funcionarios municipales no están aún a la altura de los nuevos cometidos. Se trata aquí de asesorar técnicamente a las autoridades en la implementación de las leyes y decretos así como en cuestiones relativas a la planificación y administración comunales. El objetivo es lograr una administración transparente y cercana al ciudadano. Al mismo tiempo, se trata de hacer conocer a los ciudadanos sus derechos y deberes y de habilitarlos, en el sentido más vasto del término, para su disfrute y cumplimiento. Con ello, se refuerza la participación social de aquellos bolivianos y bolivianas ampliamente excluidos de las decisiones políticas, tratándose a menudo de indígenas de las etnias aymara, quechua o guaraní. En este sentido, reviste especial importancia la consolidación y organización de la sociedad civil, de modo que pueda participar activamente en la vida municipal. Mediante cursos, publicaciones y emisiones radiofónicas, se transmiten los contenidos de las leyes de manera fácilmente comprensible. Se forma a los promotores locales, encargados del contacto con las administraciones municipales y las organizaciones de base, así como a periodistas para las estaciones de radio rurales.

Pronto se vio que no basta con mejorar los servicios del Estado a nivel municipal y con reforzar la participación ciudadana. En muchos municipios bolivianos el mayor problema es la miseria material y la pobreza. En 1997, la COSUDE inició el proyecto PADER (Proyecto de promoción al desarrollo económico rural), cuyo fin es crear en los municipios rurales unas condiciones marco que favorezcan el desarrollo económico, siendo centrales para ello las medidas de promoción de la economía local. En foros municipales de desarrollo, las autoridades y los representantes de la economía deliberan sobre proyectos conjuntos. Con el apoyo de especialistas externos se analizan las posibilidades de desarrollo y se ponen en marcha cadenas de creación de riqueza. Una serie de acciones encauzadas ayudan a estimular el espíritu empresarial de los campesinos, artesanos y comerciantes.

Entre 1997 y 2003, la COSUDE contribuyó con diversas iniciativas al diálogo en un país muy dividido política y socialmente. Un „diálogo nacional“ acercó a políticos y representantes de la sociedad civil, siendo el resultado más importante de las conversaciones la adopción de una estrategia clara de reducción de la pobreza en el marco de la remisión de la deuda para los países en desarrollo más pobres. Bolivia ocupa, con Haití, el último lugar en el índice de desarrollo humano de Latinoamérica. El diálogo llevó a un refuerzo del papel de los municipios, los pequeños campesinos y los pequeños empresarios así como de la población indígena, reiteradamente desatendidos.